マントの中へ
おいでませ

　リツカはカルデアの無機質な廊下を、なるべく息を殺して音を立てぬように進んでいた。早く、なるべく早く、“あれ”から逃げおおせねばならない。さもなくば、自分自身がたちまち“あれ”に取って代わられてしまうだろう。彼女にはその予感があった。 　廊下の両側に配置された扉の中から、鍵が掛かっていなさそうな空き部屋を探す。あいにく、この時間はどの部屋も固く扉を閉ざし、彼女を迎え入れまいと沈黙しているようだった。 （あっ。あの部屋……） 　やっと一つ、開錠を示す黄緑色のランプが点いている部屋を見つけた。確か、サーヴァント達がよく談話室として使っている小さな部屋だ。リツカは廊下に他の人影が無いことを手早く確認すると、逸る気持ちのままに勢いよく開扉ボタンを押した。 「おや、マスター。どうしました」 　部屋の中にいたのは、ガウェイン卿にトリスタン卿、ランスロット卿、それにベディヴィエール卿。まずガウェイン卿がリツカの姿を見とめ、椅子から立ち上がった。 「あ、丸テーブル囲んでる。さすが“円卓”の騎士だね。……じゃなくて。ごめん、ちょっと匿ってくれないかな」 「リツカ、誰かから追われているのですか？」 「まさかカルデアに敵襲……？」 　次いでベディヴィエール、ランスロットが表情を硬くして腰を浮かせる。リツカは慌てて二人を押し留めた。 「違うの、違うんだけど、追われてるのは本当で……」 「どういうことです？」 　トリスタンの問いかけに、少し声を小さくして答える。 「つまりね、……かくれんぼしてるの」 「……は？？」 　四名の誉れ高き騎士達は、そうつぶやいたきり、そのままの姿勢で暫し固まってしまった。 「……なるほど。切り裂きジャックやジャンヌ・リリィらと隠れ遊びをしていて、逃げているうちにこの部屋に辿り着いた、と……」 　リツカは、ランスロット卿がやけに神妙な様子で状況をまとめてくれたことに若干恐縮しながら頷いた。もちろん、適当に取り組んでいては興醒めなので本気で逃げているんだけれど、それでも所詮は遊びだ。そんなに眉根を寄せて真面目に考えてもらうようなことではない。 「ですが、この部屋に隠れられそうな場所など……」 　トリスタン卿が困った様子で室内を見回した。確かにこの小さな部屋には最低限の物しか置かれておらず、物陰に隠れるのは難しそうだ。唯一の家具である丸テーブルの下も、狭くて到底入れそうにない。 「そうですね……。ああ、では、ここはどうでしょうか？」 　ガウェイン卿が何か閃いたという風に、にっこりとリツカに笑いかけ、片手を横に広げた。 「……もしかして、マントの中？」 「ええ。体の小さな淑女お一人くらいであれば、何とか隠し通せるでしょう。それに、誰かがこの部屋を探し当てて訪ねて来た時、何処か目の届かない処に隠れていていただくよりも、近くに居ていただいた方が私も安心というものです。さあ、いかがです？」 「いや、それであれば、私のマントの方が丈が少し長い。マスターの隠れ場所になるのであれば、少しでも安全な方が好ましいだろう」 「お二人とも、お待ちください。居心地の良さであれば、私のマントも引けを取りませんよ。肌触りも良く、マスターを優しく包み込むでしょう……」 「卿らは、何の話をしているのですか。こうしている間にも、誰かがこの部屋を訪ってくるかもしれないのですよ」 　ベディヴィエールは牽制しながらも、自らの肩に掛かっているひらひらしたマントを明らかに意識していた。 　こうなるとリツカは、彼らを交互に見ながらおろおろと四人を落ち着かせるしかなかった。 「えーっと、じゃあ……」 　迷った末に、リツカはすすっと“彼”の傍に移動して、マントの端を摘まんだ。